La quantità di acqua che scorre attraverso una sezione dell’alveo di un fiume in un certo intervallo di tempo (espressa in m³ l’ora), detta portata, deve essere la stessa che passa sotto l’arcata di un ponte.

Tradotto matematicamente, significa che il prodotto tra velocità media dell’acqua e la sezione del condotto in cui sta scorrendo rimane costante. Per questo, ogni volta che un fluido trova una strozzatura la sua velocità media aumenta. La velocità, a sua volta, è determinata da 3 fattori, e cioè la scabrosità delle sponde, la pendenza e la forma della sezione del condotto.

L’acqua, infatti, scorre più velocemente su superfici lisce, come il cemento. La sua velocità aumenta anche con la differenza di quota tra monte e valle. A parità di sezione, infine, l’acqua scorre più lentamente in un letto largo e poco profondo. Per evitare le inondazioni, quindi, è importante non costruire gli argini a ridosso delle sponde dei fiumi.